Болельщики, заполнившие трибуны спортивного комплекса общества «Нефтяник», задолго до начала финальной встречи между теннисистом из общества «Буревестник» мастером спорта Владимиром Спиридоновым и теннисистом из общества «Нефтяник» перворазрядником Сергеем Лихачевым бурно обсуждали потенциальные возможности каждого из соперников на победу в городском личном первенстве по теннису среди взрослых. Одни уверенно адресовали лавры прошлогоднему победителю, двадцатипятилетнему опытному мастеру, другие отдавали предпочтение нынешнему чемпиону республики в личном первенстве по теннису среди юношей, не по дням, а по часам прогрессирующему, талантливому, до фанатизма трудолюбивому, на редкость энергичному и целеустремленному пятнадцатилетнему бойцу… 
Не так давно, всего два года назад, до Сергея Лихачева теннисисту из общества «Нефтяник» Виталию Муругову уже удавалось успешно выступить в квалификационных отборочных соревнованиях и завоевать право на участие в городском личном первенстве среди взрослых. Тогда одаренный, физически сильный, с неординарным тактическим мышлением, бесстрашный шестнадцатилетний теннисист, неоднократный победитель городских, а также республиканских юношеских соревнований во всех номинациях после усиленных многодневных тренировок вышел биться, надеясь победить и первым из теннисистов «Нефтяника» завоевать чемпионское звание в мужском личном первенстве, тем самым нарушить многолетнюю гегемонию теннисистов «Буревестника» в подобных соревнованиях. Первые матчи на звание сильнейшего теннисиста среди взрослых, где принимали участие спортсмены «Буревестника», «Динамо», «Трудовых резервов», «Спартака», представитель «Нефтяника» Виталий Муругов, которого болельщики еще с юношеских соревнований с чьей-то легкой руки прозвали коротким именем Чаля, проводил успешно. С именем Чаля он побеждал. Это имя успело обрести магическую силу, внушало страх, заставляло трепетать противников еще до начала единоборства. Внимательно присматриваясь к игровой тактике, комбинациям и ко всему набору технического арсенала Виталия, опытные теннисисты, никогда не встречавшиеся в личной дуэли с дебютантом первенства Виталием Муруговым, заранее тщательно нарабатывали нестандартные приемы борьбы против крепкого орешка, чтобы противостоять его ошеломляющему натиску. Болельщики, игроки родного общества и самые близкие друзья Арнольд Бежанов и Леонид Мелешкин не пропускали ни одной встречи с участием Виталия, поддерживали дружными аплодисментами и громко скандировали: 
- Ча-ля! Ча-ля! Ча-ля! Ча-ля! 
Победное шествие Виталия к заветной цели на престижном турнире неожиданно прервал бронзовый призер прошлогоднего первенства динамовец Вадим Маршев. Гордому, неуступчивому, с большим чувством собственного достоинства, Виталию не верилось в случившееся. Он не находил себе места, потому что отвык проигрывать. Проигрыш Маршеву до такой степени вывел Виталия из равновесия, что к следующей игре амбициозный теннисист не смог успокоиться и настроиться по-боевому на дальнейшую борьбу. По этой причине в следующей встрече он, к сожалению, уступил и теннисисту из «Буревестника» Рамизу Ахмерову. 
Поражение именно от представителя «Буревестника», окончательно разбившего последнюю надежду на победу, к которой он готовил себя и в начале первенства так уверенно шел, довело Виталия до такого нервного срыва, что в сердцах на глазах у зрителей он вдребезги разбил ракетку и в расстроенных чувствах, покидая корт, объявил тренеру об уходе из тенниса. Не достигнув заветной цели, самолюбивый Чаля без всяких объяснений бросил спорт. 
Арнольд по поводу такого скоропалительного решения друга сказал: 
- Дело хозяйское. Поступай, как знаешь. 
Принципиальный, сердобольный, никогда не скрывающий своего мнения, от души переживающий за друзей, Леонид был не согласен с поступком Виталия, поэтому сказал так: 
- Ты сильный теннисист. Таких, как ты, единицы. Вернись на корт, играй и побеждай. Другой дороги нет, пойми же это. 
Однажды Виталий с обидой сказал: 
- Леня, хватит меня поучать – я не маленький. Получается, что только ты знаешь, где и как надо поступать… 
Высокий, стройный, богатырского телосложения, голубоглазый, с копной светло-коричневых волос, с небольшим изящным шрамом на левой щеке, необыкновенно выразительно подчеркивающим красоту внешнего вида, молодой теннисист Виталий Муругов, для болельщиков просто Чаля, хотя и покинул навсегда корт, но в памяти всех, кто видел в игре теннисиста, остался одним из интереснейших, перспективнейших, до конца нераскрывшихся спортсменов… 
И вот на смену Виталию пришел не менее талантливый Сергей Лихачев. До начала финальной встречи между Владимиром Спиридоновым и Сергеем Лихачевым оставались считанные минуты. Тренер Лихачева Гога Соруханов давал последние указания своему подопечному перед ответственнейшим и принципиальнейшим матчем. В первой попытке завоевать чемпионское звание представитель «Нефтяника» Виталий Муругов, как известно, так и не сумел, во второй попытке теннисисту «Нефтяника» Сергею Лихачеву до победы оставалось сделать только один самый последний и решительный шаг. 
Быть или не быть теннисисту «Нефтяника» чемпионом городского личного первенства среди взрослых? Этот вопрос не переставал волновать всех теннисистов общества, тренера и преданных болельщиков. 
Поболеть за Сергея пришли как сегодняшние, так и бывшие теннисисты общества. Ряды болельщиков пополнили теперь уже студенты индустриального института нефти и химии Арнольд и Леонид, когда-то какое-то время занимавшиеся теннисом вместе со своим другом Виталием. Поддержать Лихачева пришли жители из близлежащих домов. Нашли время поболеть за новую надежду общества легендарный вратарь футбольной команды «Нефтяник» из высшей лиги Шабан Алиев и его младший брат, член сборной республики по волейболу, бронзовый призер спартакиады народов СССР, Алеша, проживающие по соседству с Сергеем. 
По жребию первым ввел мяч в игру Сергей. Как только он подошел к задней линии для подачи, над кортом громко разнеслось: 
- Ли-хач! Ли-хач! Ли-хач! Ли-хач! 
Мячи с подачи Сережи летели с такой быстрой скоростью, что Спиридонов не отразил ни одного из них. Первый гейм за Лихачевым – один– ноль. Легко и просто на глазах у зрителей Сергей разделался с мастером. Такое начало финального матча обескуражило болельщиков «Буревестника» и самого Володю, но он не подавал вида и продолжал держаться невозмутимо, с достоинством, как ни в чем не бывало, чуть вразвалочку перемещаясь по корту. 
Сережа ежеминутно взвинчивал темп. Он не давал опомниться противнику, гоняя его по всему полю. Укороченными, резаными , кручеными ударами он ставил в тупик соперника. Расчетливо, в нужный момент, молниеносно выбегал к сетке и сильнейшим хлестким ударом завершал короткие и многоходовые комбинации. Измотанный соперник не смог перестроиться и переломить ход встречи. Первый сет Лихачев выиграл с сухим счетом 6:0. 
Второй сет не изменил картины игры. Чувствовалось, что Спиридонов смирился с поражением. Мастер без всякого настроения доигрывал матч. Всем зрителям было ясно, кто на этот раз станет победителем. Но игра есть игра. Все может случиться. Надо дождаться окончания встречи. Возможно, в какие-то минуты Лихачев расслабился, потерял бдительность, или же Спиридонову просто повезло, но при счете 5:0 в пользу Сергея Володя размачил счет. В эту минуту Лихач напомнил всем болельщикам Чалю. Проиграв гейм, рассерженный теннисист на глазах у многочисленных зрителей так же, как когда-то это сделал Чаля, от обиды вдребезги разбил свою ракетку. В конечном итоге юный Сергей Лихачев выиграл второй сет со счетом 6:1 и первым из теннисистов «Нефтяника» добился чемпионского звания в городском личном первенстве среди мужчин. На следующий день в одной из центральных городских газет появилась заметка под названием «Пятнадцатилетний чемпион». Так была нарушена гегемония теннисистов «Буревестника» в городском личном первенстве среди мужчин. Лихач добился того, что оказалось не под силу Чале. 
Виталий тоже наблюдал за ходом встречи, но постарался остаться незамеченным. Он радовался за Сережу, за его победу, которой еще не было у теннисистов «Нефтяника». Виталий никогда никому не завидовал, при этом не скрывая своего стремления быть везде и всюду первым. Такая уж у него была натура. Его внешние данные, знания, недюжинная сила вполне подходили к роли лидера и среди товарищей , но несговорчивость, упрямство, особенно вспыльчивость, нередко доводившая до рукоприкладства в ситуациях, где можно было обойтись миром, не позволяли друзьям единогласно признать за ним роль лидера. Правда, успокоившись, Виталий анализировал свои поступки и мог в присутствии Арнольда и Леонида не только признать свои ошибки, но и поругать себя. 
- Ну зачем я влез в драку? Вот глупый! – говорил он. 
А сколько раз он корил себя за то, что ни с того ни с сего бросил теннис: 
- Пустая голова. Зачем я это сделал? 
Затем обязательно добавлял: 
- Да чего там жалеть! 
Он показал свой характер и при поступлении в высшее учебное заведение. Не порывая связи с близкими друзьями, Виталий в то же время мог пренебречь советом кого-нибудь из них. 
Став студентами, Арнольд и Леонид в присутствии Виталия не выражали никакого удовлетворения в связи с их поступлением в институт, сдерживали свои радостные эмоции из-за друга, к их огорчению, не прошедшего по конкурсу в университет. Беспокойный, заботливый, реально смотрящий на вещи Леонид загодя напомнил Виталию: 
- Всем известно, что в университете традиционно большой конкурс на всех факультетах. Твой физикоматематический не составляет исключения. Какой смысл рисковать. Поступай в педагогический институт, где на такой же факультет проходной балл, как обычно, чуть ниже. Пойми, ниже , а не выше. Какая разница, где учиться. Главное, как учиться. 
- Государственный университет – это престижно, - коротко , ясно и понятно отреагировал на слова Леонида настырный Виталий. 
Арнольд же, не имеющий привычки беспокоиться, переживать, глубоко вникать в суть того или иного дела, обычно легко реагирующий на все происходящее, чтоб не обидеть никого из друзей, высказался лаконично: 
- Каждый имеет право выбора! 
Набрав на вступительных экзаменах в университете шестнадцать баллов, Виталий не прошел по конкурсу и остался за бортом, а абитуриенты, сдавшие экзамены на такой же факультет в педагогическом институте, зачислялись с пятнадцатью баллами. Узнав об этом, Виталий, небрежно махнув рукой, сказал: 
- Ничего страшного, переживем! 
Начался учебный год. Арнольд с Леонидом приступили к занятиям в институте, а Виталий устроился на стройку подсобным рабочим. Там он приобрел новых друзей и вместе с ними в свободное время нередко заглядывал на танцы, проходившие по вечерам во дворцах и клубах города. Случилось так, что на одном из танцевальных вечеров, куда с новыми друзьями впервые пришел Виталий, к ним прицепился маленького роста щупленький паренек с множеством дурацких вопросов: 
- Братки, вы откуда?..Вообще, кто вы такие?.. Каким ветром в гости к нам?.. Аль собрались проветрить мозги? .. А не драться ли пришли?.. 
Виталий заметил, что их с нескрываемым любопытством разглядывают стоящие напротив парни и с вызывающим видом, демонстративно, громко, с удовольствием над ними подсмеиваются. 
- Ах, не узнал!.. Так вы трусишки?.. Молчите? Не слышу! Как сказали?.. Понял!.. Понял! Так сразу и сказали б, что маменькины сынки!.. – с презрением заключил незнакомец. 
И тут Виталий не сдержался, широко улыбнувшись, могучей рукой схватил за шиворот изрядно надоевшего щупленького паренька, приподнял и с размаху швырнул его прямо на головы тех ребят, которые, как понял Виталий, и спровоцировали наглеца на гнусную выходку. Любители подраться этого и ждали. Они кинулись в сторону Виталия и его друзей. Виталий сам бросился к ним навстречу и мощнейшим ударом в голову уложил на пол крупного и на вид самого грозного из наподавших. Это был вожак. Он жалобно стонал и корчился. У него не было сил встать. Остальные из окружения вожака мгновенно сникли, с опаской поглядывая на неизвестно откуда взявшегося здесь богатыря, осторожно под руки приподняли своего кумира и потихоньку пошли к выходу. Играла музыка. Молодежь танцевала. Никто в том дворце не обращал внимания на эпизодически происходящие стычки. К ним привыкли. Один из парней, танцуя с девушкой, не только видел, как Виталий одним лишь ударом отключил здоровенного бугая, но и узнал в нем популярного в свое время теннисиста. 
- Слушай, это же Чаля! – вырвалось из его уст. 
- Ты знаешь этого смельчака? – с удивлением спросила партнерша. 
- Когда-то знал. 
- Расскажи о нем, - попросила она. 
Ее любопытство было удовлетворено. Кавалер рассказал, как здорово играл теннисист Чаля, с каким воодушевлением болели за него его многочисленные поклонники, как восторгались оригинальными комбинациями, стойкостью и боевым духом на корте и как неожиданно он куда-то бесследно исчез. 
- Значит, его зовут Чаля? 
- Настоящего имени я не помню. Так называли теннисиста болельщики, - честно признался паренек. 
Слух о Чале быстро распространился среди любителей танцев. Одни восторженно пересказывали другим, как он не только не дрогнул, но и по-мужски поставил на место самого грубого главаря обнаглевшей шайки. Виталию нравилась роль лидера. После того случая во дворце ему пришлось и в других местах тем же самым способом, а именно - одним сногсшибательным ударом отключать на несколько минут распоясавшихся парней. Многие пацановские группировки со своими главарями , еще совсем недавно не позволявшие молодым парням и девушкам безбоязненно, нормально, по-человечески общаться на танцевальных вечерах, теперь избегали встреч с Чалей. Никто из них не желал на себе испытать силу его могучего кулака. Там, где на танцевальных вечерах появлялся Виталий, молодежь облегченно вздыхала, зная, что справедливый Чаля никому не позволит испортить их досуг. Так с новой силой среди молодежи зазвучало имя Чаля, в свое время данное теннисисту Виталию Муругову преданными болельщиками. В него без памяти влюблялись девчонки, ребята учились у него мужеству и справедливости. Но находилось немало и таких, кто ненавидел его. 
- Голыми руками Чалю не возьмешь, поэтому надо очень хорошо подумать, чтобы избавиться от этого медведя, - говорили со злобой недруги. 
В одну из пятниц после некоторого отсутствия Виталий вечерком навестил Арнольда, где встретился и с Леонидом. Рассказал друзьям о работе на стройке и приключениях на танцевальных вечерах, безумно понравившихся Арнольду, который по нескольку раз умолял Виталия поподробнее рассказать о разборках на танцах, от души восхищаясь мощью друга. 
- Я хочу видеть, как летят кубарем твои противники, - потирая ладони, восторженно сказал Арнольд. 
Леонид, узнав о житье-бытье друга, в отличие от Арнольда не на шутку расстроился: 
- Какие могут быть сейчас драки? Тебе надо заниматься, усиленно готовиться, чтобы намного лучше, чем прежде сдать экзамены. Ты не Робин Гуд с кулаками Ильи Муромца, а Виталий Муругов, наш друг и товарищ, которому никто другой, а именно мы обязаны сказать правду. Брось немедленно танцульки. Это несерьезно. Ты и сам хорошо знаешь –драки ни к чему хорошему не приведут. А Арнольду, думаю, не стоит восхищаться твоей храбростью и силой. Такая храбрость с бесчинствующими хулиганами ведет к беде. Верни себе имя Чаля с ракеткой на корте, а не с кулаками на танцевальных вечерах. 
- Леня, как я вижу, ты всегда против меня, - сказал Виталий. 
- Ошибаешься, даже очень ошибаешься. Я всегда был и буду за тебя, - ответил Леонид. 
- Ты же считаешь, что многое я делаю не так, как надо, - настаивал Виталий. 
- Если я вижу и понимаю, что мой друг делает что-то только себе во вред, имею ли я право скрыть от него свое мнение. 
- Хорошо, скажи, что я сделал себе во вред, - попросил Виталий. 
- Талантливый теннисист, золотой призер городских и республиканских юношеских соревнований, восходящая звезда на теннисном небосклоне, как писали о тебе в газетах, беспричинно, навсегда бросает теннис. Это не себе во вред? Друг пренебрегает советом друга. Вместо института сдает экзамены в университет и не поступает. Это не себе во вред? Надо без устали заниматься, корпеть над учебниками, а ты выплескиваешь свою неуемную энергию, растрачивая ее на никому не нужные кулачные бои. Это не себе во вред? Сергей Лихачев в составе сборной страны по теннису успешно стартовал на международном теннисном турнире во Франции. И тебе под силу защитить честь державы, но для этого надо вернуться на корт. Ты же не в состоянии усмирить свою гордыню. И это опять только себе во вред, - на этом Леонид закончил говорить. 
- Спасибо, Леня, за очередную поучительную лекцию. Мне понятно твое беспокойство. Не надо так переживать… Все в жизни ошибаются. От ошибок никто не застрахован. Говорят, что не ошибается только тот, кто ничего не делает. Еще хочу поставить вас обоих в известность, что завтра в Доме офицеров ровно в девятнадцать ноль-ноль при большом скоплении народа начнется вечер вальсов. Будет очень интересно. Леня, ты, конечно, не любишь такие мероприятия, но Арнольд, если ты его не отговоришь, может составить мне компанию, - широко улыбаясь, сказал Виталий и, тепло попрощавшись с друзьями, ушел… 
На следующий день, выходя после занятий из института, Арнольд спросил у друга: 
- Леня, не обидишься, если я пойду с Виталькой на вечер? Так хочется, если будет драчка, увидеть своими глазами, как наш друг пошлет кого-нибудь в нокаут. 
- Арнольд, ты бредишь? Витальку спасать надо, пока непоздно. Неужели ты не понимаешь, что он может погубить себя. Лучше убеди его, чтоб он не шел на вечер, и тебе там нечего делать. Говорят, на любой болт можно подобрать гайку, а для любого человека всегда найдется управа. Не потакай Витальке, а помоги. Меня он ,как видишь, не слушает, может послушает тебя, - посоветовал Леонид… 
Лидеры нескольких воинствующих молодежных группировок давно затаили злобу на Чалю. Объединившись против Виталия, с нетерпением ожидали подходящего момента, чтобы свести с ним счеты. Они рассчитывали встретиться с Чалей в Доме офицеров и не ошиблись. Виталий чуть с опозданием, но все же появился вместе с Арнольдом. Большая масса юношей и девушек с ликованием встретила своего кумира. Виталий сдержанно улыбался, приветствуя их. Звучала музыка. Молодежь лихо кружилась в вихре вальса. Всем было весело. Никто не скучал. 
В самый разгар прекрасно организованного мероприятия Виталий вдруг почувствовал удар в спину. Он обернулся и увидел на полу чью-ту туфлю, а совсем недалеко стояло четверо хорошо ему известных и некогда битых им вожаков молодежных группировок. Глядя на Чалю, они нагло улыбались. По осмелевшему их взгляду Виталию все стало ясно. Это был вызов и Чаля его принял. 
Слишком поздно поняли зачинщики драки и их сподручные, что Дом офицеров - это не то место, где можно устроить мордобой и безнаказанно унести ноги. Организаторы массовой драки, а также Виталий и все, кто помогал распоясавшимся вожакам, были задержаны дежурным патрулем и сданы подоспевшим работникам милиции. 
Более месяца длилось следствие. Родители парней, проходивших по делу массовой драки в Доме офицеров, собирали справки, ходатайства, положительные характеристики в защиту своих детей. Многим это помогло, но не Виталию и не организаторам драки. Два зачинщика, тяжело травмированные Виталием, приговаривались к двум годам лишения свободы, двое других организаторов, нанесших своим оппонентам легкие ножевые ранения во время потасовки, и Виталий приговаривались к четырем годам тюремного заключения… Арнольд в отличие от Леонида на суд не пришел. Родители не разрешили: 
- Занимайся своим делом! Учись! А с хулиганами суд разберется без тебя. Они так и не узнали, что их сын в тот роковой день тоже был в Доме офицеров, просто ему удалось чудом ускользнуть. 
Первое письмо из тюрьмы Виталий адресовал Леониду Мелешкину: 
- Здравствуй, мой единственный настоящий друг. Я многое понял только тогда, когда оказался за колючей проволокой. Зная твое доброе сердце, сразу хочу успокоить тебя. У меня все хорошо. Пожалуйста, не беспокойся . 
В течение всех четырех лет пребывания друга в заключении Леонид регулярно с ним переписывался, отправлял посылки, поздравлял с праздниками, в общем, делал все, чтобы скрасить одиночество друга. 
Оставив позади четвертый курс, Леонид женился, а в следующем году у него родился сын. 
Собираясь в больницу навестить жену и ребенка, Леонид услышал стук в дверь. Открыв, он увидел Виталия. Друзья обнялись, долго душили друг друга в объятиях, не скрывая своих чувств. Подошла мама Леонида и тоже обняла Виталия. 
- Я только приехал. Дома еще не знают о моем возвращении. Ты первый, к кому я зашел ,- широко улыбаясь, сказал Виталий. 
- У меня сегодня двойная радость: родился сын и вернулся друг,- тихо сказал Леонид… 
Два друга стояли под окнами родильного дома и с волнением ожидали роженицу с младенцем. Через несколько минут на втором этаже распахнулось окно и Леонид увидел свою жену с сыном. Молодая мама осторожно показала малютку мужу и находящемуся рядом с ним незнакомцу. 
- Твоя копия. Две капли воды, – крикнул жене счастливый отец. 
- Как назовем?– спросила жена. 
Леонид задумался , посмотрел на друга и спокойно ответил: 
- Виталием. 
- Как ?- переспросила жена . 
- Ви-та-ли-ем ! – громко крикнул Леонид… 
Жена улыбнулась, нежно прижала сыночка к своему материнскому сердцу и в знак согласия несколько раз кивнула головой. 
2003