Середина июня. Полдень. Тепло. По небу неторопливо проплывают бес-конечные караваны белоснежных пушистых облаков, ненадолго скрывая от го-рожан долгожданное летнее солнце. По лицам прохожих пробегает легкий све-жий ветерок. Во многих домах широко распахнуты окна. В кабинете районной стоматологической поликлиники раздался телефонный звонок. Врач поднял трубку. -Женечка, миленький, тебя беспокоит Екатерина Валентиновна. Пожа-луйста, приезжай в Центральную городскую больницу. -С вами что-то случилось? - с искренним сожалением спросил свою глу-бокоуважаемую соседку Евгений. - Нет. Я в порядке. - Почему же вы там? - Я здесь с твоим братиком. Сейчас он в операционной. - Вы хотите сказать, что Паше делают операцию? - с чувством полного изумления спросил Евгений. - Да, Женечка, да. Ничего не поделаешь, но это так. Ответ Екатерины Валентиновны потряс Евгения. - Что за операция? - Я боюсь за его глаза,- навзрыд ответила Екатерина Валентиновна. - Что с его глазами? - Женечка, мне трудно говорить, сердце разрывается... Приезжай... Я жду тебя... Поговорив с Екатериной Валентиновной, большим усилием воли взяв се-бя в руки, Евгений спокойно продолжил заниматься пациентом. Ничем не выдавая своего внезапно изменившегося в худшую сторону на-строения, Евгений, как положено врачу, до конца добросовестно выполнил ра-боту и только тогда вышел из кабинета. Окинув сочувственным взглядом ожи-давших своей очереди граждан, он сказал, обратившись к ним: - Прошу меня извинить, но из-за непредвиденных обстоятельств я выну-жден прекратить прием... Вы, пожалуйста, не расходитесь. Надеюсь, меня под-менят... Не теряя ни минуты, Евгений направился к главному врачу. Главный врач районной стоматологической поликлиники, под руководством которого после окончания медицинского института приступил к врачебной практике Евгений, внимательно выслушав рассказ молодого, перспективного сотрудника о беде, случившейся с его младшим братом, высказался так: - Евгений Леонидович, работники нашего коллектива знают, что Паша в настоящее время находится на вашем попечении. Я вас отпускаю. Незамедли-тельно поезжайте в больницу и там, без всяких сомнений, вы сможете выяс-нить, что с ним приключилось. Если нужна будет помощь, звоните. А за паци-ентов не беспокойтесь. Ими займется другой врач. Я сейчас же распоряжусь... Полгода назад, после того как была просватана девушка Евгения Элина, родителям новоиспеченного жениха - опытным инженерам, специалистам вы-сокого класса самого крупного в городе нефтеперерабатывающего завода,- не-ожиданно предложили работу на аналогичном предприятии в Алжире. Они приняли предложение и подписали контракт на один год, заранее подсчитав, что и за такой период времени заработанных в Алжире денег вполне хватит не только для того, чтобы сыграть свадьбу молодым в банкетном зале городского Дворца бракосочетания, но и купить им в подарок автомобиль. С такими доб-рыми намерениями родители и выехали за рубеж. Пока они находились далеко от родного дома, Евгений с помощью Екате-рины Валентиновны, или бабы Кати, как зачастую с большой любовью называ-ли дорогую соседку родители и братья, старался справиться с ответственной ролью опекуна. На заработок Евгений не жаловался. На жизнь хватало. Кварти-ру братья держали в чистоте и сами неизменно выглядели опрятными. Само-стоятельно готовили обед, стирали белье не хуже девчонок. Несмотря на неза-урядные кулинарные способности старшего брата и тринадцатилетнего Паши, Екатерина Валентиновна все равно частенько готовила для них обеды и не за-бывала баловать ребят чем-нибудь вкусненьким. Одинокая пенсионерка, так уж случилось, всем своим существом давно прикипела к их семье. Непрестанно везде и во всем вовремя протягивала руку помощи как родителям, так и их де-тям. Евгений с раннего детства ощущал теплое отношение Екатерины Валенти-новны к его родителям, помнил и никогда не забывал как по-родственному, с большим вниманием, присматривала лично за ним, а теперь не менее трога-тельно заботилась и о Паше. Окончательное решение о поездке за границу родители приняли тоже благодаря Екатерине Валентиновне. На семейном совете она со всей ответст-венностью заверила их; - Можете спокойно ехать. Я позабочусь о мальчиках... Евгений мчался в больницу на такси, постоянно повторяя про себя: - Утром Паша был цел и невредим. Цел и невредим. Что могло случиться? Что могло случиться? Что же? Что же? Что же? У главного входа всем известной городской больницы имени Семашко Евгения уже ждала беспокойная вездесущая Екатерина Валентиновна. Не успел он выйти из такси, как баба Катя заспешила к нему навстречу и со слезами на глазах первым делом стала успокаивать расстроенного Евгения: - Какое счастье! Какое счастье! Он видит... Да, да. Видит. Глаза не по-страдали. Паша уже переведен в палату. Пойдем, пойдем к нему... - Что же с ним случилось? - следуя за Екатериной Валентиновной, тихо спросил Евгений. Не останавливаясь и не сбавляя шага, глубоко вздохнув, она поспешно стала рассказывать: - На большой поляне, за нашим двором, где в детстве и ты, Женечка, иг-рал, уличные мальчишки восьми-девяти лет, раздобыв неизвестно где карбид, набивали им пол-литровые и литровые бутылки, наполняли водой, закупорива-ли резиновыми пробками, затем отходили на расстояние, с интересом наблю-дая, чья пробка под давлением образовавшегося внутри бутылки газа взлетит выше. - А причем тут Паша? - тихо спросил Евгений. - Паша возвращался с тренировки, - продолжила Екатерина Валентинов-на, - и один из карапузов пожаловался Паше, что, мол, у всех ребят пробки из бутылок взлетают, а его пробка вес никак не взлетит. Решив уважить мальчика, Паша направился к злополучной бутылке, но не успел присесть, чтобы взять ее в руки, как она неожиданно разорвалась на мелкие кусочки. Многочисленные осколки впились в его ноги, руки, а самое страшное - в лицо. Весь в крови Па-ша прибежал ко мне. Я немедленно вызвала скорую помощь и нас привезли сюда... Как только Екатерина Валентиновна и Евгений вошли в палату, Паша бодро выпалил: - Жень, я решил пробку в бутылке чуть высвободить, но не успел. Голова, руки и ноги Паши были забинтованы. Евгений с болью в сердце смотрел на лежащего на больничной койке брата и мысленно винил себя в слу-чившемся: - Это я виноват! Я не доглядел, я не подсказал, я не предостерег. Вот и результат. Евгений осторожно положил руку на плечо брата: - Как ты себя чувствуешь? - Очень хорошо. На баскетболе у нас похуже случаются травмы. Правда. Правда. Я чувствую себя хорошо. Врач сказал, что я в рубашке родился. Паша попытался еще что-то добавить к сказанному, но в этот момент в палату стремительно вошел врач, сделавший ему операцию. - С бабушкой я успел познакомиться, а вы кем приходитесь партизану -взрывнику, - глядя на Евгения, поинтересовался врач. - Я старший брат, - вежливо ответил Евгений. - Так вот,- обратился он к Екатерине Валентиновне и Евгению, - в моей практике такая операция далеко не первая, но в то же время не могу не сказать вам, что это первый случай, когда при подобной травме глаза пострадавшего остались совершенно невредимыми. Вот такое чудо. Раны на лице, ногах и ру-ках заживут быстро. Долго Паша здесь не задержится. Так что сильно не пере-живайте. Высказавшись, врач быстрым шагом направился к другому больному. Чуть успокоившись, Евгений от всего сердца поблагодарил Екатерину Вален-тиновну за своевременную помощь, которую она оказала Паше в драматически сложившейся для него ситуации. - Как вы думаете, сообщать родителям о случившемся или нет? - спросил Евгений у Екатерины Валентиновны. - Думаю, в этом нет никакой необходимости, - ответила она. - Не сообщайте, не надо их расстраивать, - попросил Паша. Евгений поспешил успокоить брата: - Хорошо, хорошо. Сообщать не будем. - А теперь, - обратился он к Екатерине Валентиновне, - я вас провожу до-мой. Вам необходимо отдохнуть. - А Пашу оставим без присмотра? - забеспокоилась Екатерина Валенти-новна. - Нет. Ни в коем случае. Я обязательно вернусь и всю ночь проведу возле него, - ответил Евгений. Старший брат не заставил себя долго ждать и вскоре вернулся к Паше не с пустыми руками. Привез много чего поесть и попить. По совету Екатерины Валентиновны было решено, что она постоянно днем, а Евгений ночью будут поочередно дежурить у постели Паши до тех пор, пока его окончательно не вы-лечат. Мысли и дела Евгения теперь были связаны только с братом. Он отклю-чился от всех и вся. А ведь еще утром, уходя на работу, он хорошо помнил, что именно сегодня вечером должен встретиться со своей невестой и вместе с ней пойти на творческую встречу с поэтом Евгением Евтушенко, чьи стихи она бе-зумно любила и очень часто в кругу друзей, знакомых, родственников вдохно-венно цитировала дорогие ее сердцу строки из его произведений. Любая встре-ча с Элиной придавала Евгению много сил и энергии, неизменно поднималось настроение. Звонок Екатерины Валентиновны на этот раз выбил его из колеи, перечеркнул все планы. Ничего не зная о беде, случившейся с Пашей, Элина по-прежнему только и думала о предстоящем вечере поэзии. Далеко не всем истинным поклонникам таланта Евгения Евтушенко удалось приобрести билет. Отец Элины достал це-лых два. Девушке все еще никак не верилось, что она, наконец, наяву сможет увидеть и услышать своего кумира. Ей было необыкновенно приятно оттого, что и Евгений вместе с ней разделит такую большую радость. Когда же в на-значенный час он не пришел к невесте, хотя имел привычку всегда приходить к ней намного раньше условленного времени, готовая к выходу, Элина, с удивле-нием взглянув на маму, сказала: - Вот это новость!.. Слух о приезде Евгения Евтушенко горожане вначале восприняли как не-удачную шутку. Не верилось, что такой всемирно известный поэт одарит их своим вниманием. Когда же появилась официальная афиша, на которой ясно и понятно был указан точный день, место и время встречи с поэтом, началась не-вообразимая охота за билетами. У Дворца культуры имени Дзержинского, ставшего местом проведения поэтического праздника, было море людей. Большинство из них пришли по-раньше в надежде приобрести лишний билетик. С каждой минутой народу ста-новилось все больше и больше, а времени до начала встречи оставалось все меньше и меньше. Вдруг толпа зашумела и, как по команде, раздвинула свои ряды, образо-вав узкий коридор. Одновременно раздались бурные, несмолкающие аплодис-менты, отовсюду неслись восторженные возгласы в адрес поэта. Так безбилет-ники первыми приветствовали, неожиданно появившегося в окружении устрои-телей творческого вечера, Евгения Евтушенко. Он сдержанно улыбался, тепло здоровался со всеми, кому удавалось дотянуться до него рукой. Толпа мгновен-но стихла, как только поэт вошел во Дворец культуры. С нескрываемой завистью многие из толпы провожали взглядом всех тех, кто шел с билетом, не забывая сказать им вслед: - Счастливчики! Какие счастливчики! А в эти самые минуты обладательница двух бесценных билетов Элина в ожидании любимого человека никак не могла выйти из дома. Время шло, но Евгений все не объявлялся. - Я ему этого никогда не прощу, - полностью исчерпав свое терпение, в сердцах сказала Элина. Видя, как сильно нервничает дочь, мама попыталась успокоить ее: - Детка моя, в жизни всякое бывает. Возможно, Женечка задержался в поликлинике и вот-вот подойдет. Элина приблизилась к окну и, устремив свой взгляд куда-то вдаль, с оби-дой в голосе тихо сказала: - Я даже предположить не могла, что он способен так жестоко обидеть меня. Разве будущий муж может так поступать? Думаю, так поступать нельзя. Это же самое настоящее предательство. Затем повернувшись к маме, с полным безразличием достала из сумочки билеты и без всякого настроения спросила: - Может порвать их? Мама нежно обняла родное дитя, как когда-то в детстве поцеловала ее носик и вместо ответа сама спросила дорогую дочь: - Уважаемая Элина Тихоновна, вы не будете против, если я составлю вам компанию? Элина мгновенно преобразилась: - Не против, мамочка! Очень даже не против! Мама Элины, супруга начальника Управления пожарной охраны МВД края, генерала Тихона Арсеньевича Баскина, по-военному, минут за пять, со-бралась и буквально еще минут через пять красивые, со вкусом одетые мама с дочерью, наняв такси, были уже в пути… Познакомились Элина с Евгением в медицинском институте. Они полю-били друг друга с первого взгляда, но о своих чувствах никому не рассказыва-ли. Ему не верилось, что такая красивая девушка, как Элина, может обратить на него внимание, она же в свою очередь считала, что такой симпатичный, видный парень, как Евгений, наверняка выберет себе девушку намного красивее, чем она. Их опасения оказались напрасными. Судьба отнеслась к ним благосклонно. С первых дней учебы их с невероятной силой влекло друг к другу. Противосто-ять своим чувствам они не могли, да и не хотели. Как - то после занятий, про-вожая Элину домой, Евгений спокойно сказал: - Я всегда хочу быть рядом с тобой. - И я хочу, - без промедления сказала Элина. С этого дня они стали неразлучны... Первая ночь в больнице прошла без проблем. Лишь раз Паша разволно-вал Евгения, когда, засыпая, сказал: - Жень, а ты знаешь, как мне приятно, что ты рядом. Только не забудь завтра привести Элину. В восемь утра Екатерина Валентиновна подменила Евгения. Рабочий день в поликлинике начинался в девять часов. Евгений успел приехать туда к восьми тридцати, а в восемь сорок пять встретился с главврачом, которому подробно рассказал о Паше. Выяснив, что Евгений провел всю ночь в больнице, и, чувст-вуя его общее состояние, главврач посоветовал: - Евгений Леонидович, думаю, вам прямо сейчас надо пойти домой и ото-спаться. Евгений согласился… Вечером, перед тем, как снова направиться в больницу, Евгений зашел к Элине. Она поразила его тем, что не ответила на его приветствие. От такого слишком холодного приема он просто-напросто растерялся. Впервые рядом с любимым человеком ему явно стало не по себе. А он ведь пришел к ней не только за тем, чтоб извиниться за вчерашний поступок, но и объяснить из-за чего все так нескладно получилось. Хотел передать просьбу Паши, к которому она относилась как к родному брату и, конечно, надеялся, что Элина обязатель-но поймет и простит его. Стоя у окна, она продолжала молчать. У нее не было сил говорить. Еще со вчерашнего дня, всей душой обидевшись на Евгения, ни-как не могла прийти в себя, не желала слышать и видеть его. Не зная, что пред-принять в такой невыносимо гнетущей обстановке, Евгений попытался уйти. Как только он оказался у двери, Элина еле слышно сказала: - Стой... Он обернулся. Она неспеша подошла к нему и, сняв с пальца обручальное кольцо, спокойно опустила в карман его пиджака.Потрясенный поступком Элины, Евгений, еле-еле передвигая ногами, по-кинул ее квартиру. По пути в больницу он вспомнил, как по окончании инсти-тута она посетовала: - Не представляю, что станет со мной, если мы будем работать в разных местах. Я, наверное, умру от тоски, если хоть один день не увижу тебя. Хотя работать вместе так и не стали - ее направили стоматологом в воен-ный госпиталь, а он получил назначение в районную поликлинику - все равно постоянно встречались и, наконец, обручились. Евгений ясно понимал, что означает возврат обручального кольца. Теперь он не находил себе места, не знал к чему все это приведет. Заменив в больнице бабу Катю, Евгений долго молчал. Отлично зная ха-рактер старшего брата, Паша в такие минуты не трогал его, оставлял в покое. Не отвлекал вопросами, не мешал ему думать о чем-то своем. Наконец, Евгений спросил: - Паш, ну как ты? Тогда Паша ответил: - Жень, со мной честно-честно все в порядке. А вот ты как? На тебе же лица нет. С тобой что-то случилось? Ну скажи, что-то случилось? Вместо ответа Евгений достал из кармана обручальное кольцо и протянул его брату. - Откуда это? - удивился Паша. - Ты просил, чтоб Эля пришла? - Да. Просил. А где она? Почему ты ее не привел? - Так вот, она сама прийти не смогла, но кольцо передала - Жень, что это все значит? Евгений сел поближе и честно рассказал брату, за что обиделась Элина. Выслушав Евгения, Паша осторожно стал приподниматься с кровати. - Тебя проводить в туалет? - спросил Евгений. / - Нет. Нет. Пойду позвоню тренеру. Сообщу, где я сейчас нахожусь, - от-ветил Паша. Телефон в кабинете дежурного врача был свободен. Паша набрал хорошо знакомый номер. - Да, я слушаю, - ответила Элина. - Эля, здравствуй, почему ты ни вчера, ни сегодня так и не пришла ко мне в больницу? - спросил Паша. - Что с тобой случилось? - сильно волнуясь, спросила она. Ничего не скрывая, Паша обо всем поведал ей. Поняв, почему не пришел вчера Евгений, Элина сказала: - Пашенька, я сейчас же приеду к тебе. Прости меня, пожалуйста, я ниче-го не знала. А Жене непременно передай, что я его любила, люблю и всегда бу-ду любить. Положив трубку, Элина вбежала в гостиную: - Мамочка, мамочка, какая я глупая. Я ведь жить без него не могу, что же я натворила. - Доченька, что случилось на этот раз? - Мамочка, мы едем в больницу Семашко. Поторопись, пожалуйста. Мама собралась быстро, и пока Элина прихорашивалась, спросила ее: - Элина Тихоновна, вы не можете вкратце объяснить, к кому мы так спе-шим? Дочь подбежала к маме, крепко-крепко поцеловала ее и с неописуемой радостью ответила: - В дороге, все расскажу в дороге...